La demanda de litio supera las expectativas y va a máximos

Los recursos naturales valiosos para la economía suelen mover montañas.

Ese ha sido en la historia reciente el caso del petróleo, que siempre ha dado tema de disputa a políticos y empresarios. No es para menos que el actual sistema financiero, desde que en 1974 Estados Unidos y Arabia Saudí llegaran a un acuerdo, se denomine el sistema del petrodólar; "una forma inteligente de hacer que un sistema global de moneda fiduciaria funcionara decentemente".

No pareciera ser este el rumbo del litio, pero es innegable que su importancia ha escalado astronómicamente en los últimos años. La preocupación global acerca del calentamiento climático y la búsqueda imperiosa de recursos renovables han llevado al litio a la primera plana.

El litio es un metal que se encuentra principalmente en salmueras naturales, pegmatitas, pozos petrolíferos, campos geotermales y agua de mar. Es el metal más liviano, con la mitad de la densidad del agua y presenta excelentes condiciones en la conducción del calor y la electricidad.

El carbonato de litio es el producto con mayor volumen de transacción comercial, convirtiéndolo en el compuesto más importante.

Aplicaciones

Las primeras aplicaciones industriales datan del 1991, con el lanzamiento de las cámaras de video Sony, que estaban compuestas con baterías de ion litio y desde allí comenzaron a expandirse al resto de los dispositivos electrónicos.

Los especialistas destacan que el mineral resolvió buena parte del problema del "efecto memoria" en las baterías: el litio permite que puedan recargarse reiteradas veces con una imperceptible pérdida de eficiencia.

Aunque el foco está puesto en la producción de vehículos eléctricos: Europa marcó un récord en ventas de los mismos en 2020, pero no superaron el 11 por ciento del total de los automóviles. Bloomberg proyecta que el "boom" llegará en 2030. 

Distribución

Chile posee alrededor del 52% de las reservas mundiales de litio, en forma de salmueras. La producción chilena es mayoritariamente de carbonato de litio que se obtiene a partir de las salmueras contenidas en el Salar de Atacama en la II Región. También Chile produce cloruro e hidróxido de Litio.

Desde Bloomberg, informaron que "SQM (Soc. Quimica & Minera de Chile SA, radicada en Santiago de Chile) prevé que la demanda mundial de litio podría aumentar más del 40% este año, lo que se traduciría en un volumen de ventas de más de 95.000 toneladas métricas. Esta cifra es superior a las más de 85.000 toneladas que preveía hace tres meses".

Argentina, por su parte, posee el  7,6% de la oferta mundial de litio y somos es el cuarto país productor mundial de litio, que hoy es un insumo clave para la fabricación de la batería de ion de litio recargable que hace funcionar los vehículos eléctricos.

En relación al precio, la tonelada de carbonato de litio "grado batería" tocó la zona de los US$ 6000 a principios de 2020 tras caer drásticamente desde fines de 2018. La evolución reciente del precio la podemos ver en este gráfico de Bloomberg:

"Revive el litio: se recuperan los precios a medida que los vehículos eléctricos ganan impulso"

Argentina

La producción de litio argentina proviene de dos proyectos a cargo de empresas privadas: uno en el Salar de Olaroz en Jujuy, y el otro en el Salar del Hombre Muerto en Catamarca. Estas firmas pueden catapultar a la Argentina a un rol protagónico en la comercialización de este recurso, el cual pareciera ser el centro de atención en la revolución energética global.

Actualmente, los analistas afirman que la Argentina tiene el régimen más liberal de entre las 3 grandes del sector (junto con Chile y Australia); el litio es considerado un mineral más, concesionado por los estados provinciales, regido por la ley de inversiones mineras y el código de minería que no contemplan ninguna restricción para su uso o comercialización.

Invertir en litio

Vos podés invertir en este activo y hacerlo con tus pesos a través de los CEDEARs. Abriendo una cuenta en una sociedad de Bolsa como Bull Market Brokers, vas a poder acceder a los siguientes papeles:

Tesla (TSLA): tiene autos a batería de litio y una fábrica en Nevada para producirlas. Elon Musk también tiene otra empresa llamada SolarCity, que produce baterías para las casas que almacenan energía y se hacen con litio.

Posco (PKS): En 2010, POSCO desarrolló una tecnología propia para la extracción de litio y, desde 2018, realizan actividades en Argentina.

Río Tinto (RIO): empresas multinacional que, al igual que Posco, se dedica a la extracción, distribución y fabricación de litio.