Cuál es el origen y significado de la Navidad: Historia y controversias de esta celebración

Cada 24 y 25 de diciembre nos reunimos en familia y con amigos para celebrar la Nochebuena y la Navidad, al menos esta es la costumbre cristiana. Pero ¿cuál es el origen, su significado y las controversias de este día?

Las primeras comunidades cristianas no rendían homenaje al nacimiento de Jesús, una celebración que se comienza a documentar recién en el siglo IV d.C.

Durante este período, cuando el Imperio romano se transformaba al cristianismo, tanto los cristianos como los paganos conmemoraban sus festividades el 25 de diciembre. Según Lorena Pérez Yarza, profesora de Historia de las Religiones en la Universidad Carlos III, justo en ese momento surgieron discusiones acerca del origen y la humanidad de Jesús, lo que llevó a la celebración no solo de su muerte y crucifixión, sino también de su nacimiento.

Antes de esta controversia, ya en el siglo III, se intentaba calcular las fechas posibles del nacimiento de Jesús, considerando meses como junio, julio e incluso noviembre. Finalmente, se establecieron dos fechas: el 25 de diciembre como la principal y el 6 de enero, que es reconocida por la rama oriental de los ortodoxos. Esto generó una serie de debates entre las distintas corrientes cristianas, cada una defendiendo la validez de su fecha como la verdadera.

En la Edad Media, los armenios y sirios acusaron a católicos y ortodoxos de copiar una festividad pagana, lo que generó más discordia. En el siglo XIX, se pensaba que elegir el 25 de diciembre para la Navidad había surgido de una festividad romana, pero esta suposición reflejaba la lucha entre corrientes cristianas que no lograban un consenso. Aunque los especialistas no tienen una respuesta definitiva, hay un contexto de múltiples celebraciones paganas en esa época, incluida la Saturnalia, dedicada a Saturno, que era muy popular en el Imperio romano. Durante esta festividad, se interrumpían las labores y los esclavos gozaban de una libertad temporal.

Asimismo, el culto solar celebraba su apogeo el 25 de diciembre, en honor al Sol Invictus, como un reconocimiento al emperador, con festivales públicos y competencias en el Circo Romano. Es evidente que muchos de los símbolos tanto del culto al emperador como del cristianismo se han entrelazado, como las aureolas de los santos que tienen su origen en el culto solar, así como la luz simbólica que se encuentra en la tradición cristiana.

Muchas de las costumbres navideñas tienen raíces en festividades paganas anteriores, como las celebraciones romanas del solsticio de invierno (Saturnalia) o las tradiciones nórdicas relacionadas con el Yule.

Por otro lado, la figura de Papá Noel (o Santa Claus) proviene de San Nicolás, un obispo cristiano del siglo IV conocido por su generosidad, especialmente hacia los niños y los pobres.

Con el tiempo, su figura se fue fusionando con leyendas y tradiciones europeas y, a partir del siglo XIX, se popularizó en Estados Unidos, donde la imagen moderna de Papá Noel como un hombre gordo, alegre y con barba blanca fue consolidada por el poeta Clement Clarke Moore y por la campaña publicitaria de Coca-Cola en los años 1930.

La figura de Papá Noel, tal como la conocemos hoy, se convirtió en un símbolo global asociado al espíritu de dar durante las fiestas navideñas.