De la Venecia medieval al S&P 500: las lecciones de las peores crisis de la historia para los inversores de hoy

La célebre frase atribuida al filósofo Jorge Santayana, que advierte que "aquel que no conoce el pasado está condenado a repetir la historia", constituye un pilar conceptual fundamental para comprender la dinámica de los mercados financieros. En momentos signados por el pánico, conflictos geopolíticos o desplomes bursátiles, la historia económica ofrece un marco de referencia insustituible para evaluar la relación entre el riesgo y el beneficio en las decisiones de inversión. Lejos de ser un fenómeno reciente o exclusivo de la Bolsa de Nueva York, el comportamiento de los activos en períodos de crisis comenzó a estructurarse hace casi un milenio en Europa.

El primer contacto formal de la humanidad con la deuda pública se remonta a la República de Venecia, entre finales del siglo XI y los inicios del siglo XIII. Hasta ese entonces, las operaciones de crédito eran estrictamente bilaterales entre prestatarios y prestamistas privados, sin la intervención de instituciones estatales. Hacia el año 1200, las autoridades venecianas comenzaron a emitir los llamados prestiti, considerados los primeros bonos públicos soberanos de la historia.

Estos títulos funcionaban como préstamos forzosos aplicados sobre las mayores fortunas de la ciudad, operando como un impuesto o castigo económico a las familias más adineradas y a los grandes mercaderes venecianos. Dichos bonos ofrecían un rendimiento fijo del 5% anual, abonado en dos pagos semestrales del 2,5%. Para 1267, esta herramienta se expandió por toda la región europea, constituyendo los primeros antecedentes de los eurobonos.

Entre los siglos XIV y XVI, el valor y el rendimiento de estos títulos sufrieron fuertes oscilaciones: según las vicisitudes del contexto, las tasas llegaron a representar del 10% al 20%, e incluso hasta el 50% del valor nominal. En 1375, durante una etapa de estabilidad, los bonos cotizaban con paridades del 92%. Sin embargo, la guerra entre Venecia y Génova, desarrollada entre 1378 y 1380, alteró radicalmente el escenario.

En 1378, las fuerzas genovesas atacaron la ciudad de Chioggia a través de la laguna veneciana, provocando el desplazamiento de la población, el levantamiento de murallas y un estricto bloqueo marítimo. Para financiar las operaciones bélicas, la emisión y presión sobre estos títulos hizo que sus cotizaciones se desplomaran entre un 60% y un 70%.

En medio de aquel colapso, cuando la quiebra del Estado veneciano parecía inminente y la mayoría de los tenedores daba todo por perdido, un grupo de inversores decidió comprar activos en los puntos más bajos del mercado. Tras la contraofensiva veneciana de 1379 que logró romper el asedio, quienes asumieron el riesgo extremo en el momento de mayor incertidumbre no solo recuperaron su capital, sino que llegaron a duplicar y triplicar su inversión. Este caso histórico demuestra cómo la máxima prima de retorno suele compensar a quien compra en momentos de pánico extremo.

Este patrón observado en la Venecia medieval guarda una correlación directa con la historia financiera reciente. Luego de la crisis de las hipotecas subprime, el mercado global y de Estados Unidos tocó su piso en marzo de 2009.

La evidencia histórica indica que cada dólar invertido en el índice S&P 500 durante aquel punto mínimo de marzo de 2009 se convirtió en entre 7 y casi 8 dólares para el año 2022. Este fenómeno ejemplifica la máxima expuesta por Charlie Munger sobre la importancia de no interrumpir el efecto del interés compuesto, evitando desprenderse de buenas inversiones llevados por el miedo de corto plazo.

Sin embargo, la lección histórica contempla que no todas las crisis responden de forma idéntica, registrándose una efectividad favorable en aproximadamente cinco de cada seis casos. La excepción destacada se produjo en Gran Bretaña durante la Primera Guerra Mundial: al desvincular la libra esterlina del patrón oro y emitir moneda masivamente, los bonos británicos que rendían un 2% anual sufrieron una severa aceleración inflacionaria que derivó en rendimientos reales negativos para los inversores.

En consecuencia, el recorrido histórico que abarca desde el año 1300 hasta el presente demuestra que los eventos de gran turbulencia —ya sean pandemias o tensiones geopolíticas como las registradas entre Estados Unidos e Irán— suelen presentar las mejores oportunidades de compra para el inversor de largo plazo. Para aprovechar estos ciclos sin incurrir en errores fatales, el análisis remarca dos condiciones indispensables: operar únicamente con capital disponible que no se vaya a necesitar en el corto plazo y no postergar la decisión hasta que el conflicto esté completamente resuelto, dado que para cuando el panorama aclara, el mercado suele haber recuperado la mayor parte de su valor.